对于许多中国人来说，美国事一块悠远目生而优裕的地皮，他们信任那边有无数的好机遇。为了实现本人的胡想，他们不借支出极大的代价。王起明 (姜文 饰) 是北京某乐团的大提琴手，他和妃耦郭燕 (严晓频 饰) 远渡重洋前往美国。因为措辞不通，从飞机下降在纽约肯尼迪机场的那一刻起，这对夫妻便感应惶惑不安。他们毕竟和郭燕的阿姨姨夫相见，却又被载到一处穷户区的地下室，这里便是他们的家了。阿姨放下500元，声言是借给他们暂用的，等有钱时再还。王起明和郭燕忽然发明他们在这个胡想已久的国家里变得一无所有，不要讲成功和发家，就连吃饭这最实际的问题几近都没法解决。最初，王起明在一家名为“湘院楼”的中餐馆找到了洗碗的事情。泼辣的老板娘阿春 (王姬 饰) 很欺生，对王起明的态度很是尖酸尖酸，但又不由自立地被他的强硬和聪慧所吸引。