南宋代廷举行了三年一次的科举测验，各路学子会聚临安府。朝廷内外对此次科举寄于厚看，停整理能选拔出挽救南宋王朝的栋梁英才。自苻王(常学仁 饰)用“斗蟋蟀”让蒙军退兵今后，理宗天子自以为这是天意，对退兵“有功”的那只“大马脸”蟋蟀恩宠有加，甚至到了顶礼跪拜的荒诞水平。贾似道(何冰 饰)得知苻王用斗蟋蟀让蒙军住手打击南宋后，愈发沈湎于研究“蟋蟀经”，梦想靠养蟋蟀来谋求更大的益处。在他身旁，围著赖三(刘昌伟 饰)、钱明辉(苗克 饰)等一群屠狗之辈，全日里坑蒙拐骗、吃喝嫖赌。忽必烈(霍尔查 饰)对中原文化很是畏敬，让手下开释了抓捕的赶考学子，并决定亲自扮成汉人潜进临安府，实施伺探动作。贾似道在张氏父女的各式劝说下，硬著头皮加进科考，原想对付了事，写了一篇专门论说若何养蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀经”，不意被昏庸的理宗天子视为上好的佳作。淮南学子丁丰刚(牟凤彬 饰)肚量胸襟报国之志，脾性刚毅刚强不阿，德才兼备，在科考中以一篇“长江御敌论”的优异文章获取朝廷主战派大臣郑柏农(史崇仁 饰)的欣赏。丁丰刚的文章和贾似道的“蟋蟀经”文章被一起送天子御览，但理宗彰着偏心贾似道的“蟋蟀经”主考官郑柏农撞柱以死苦谏，竟几近被理宗问斩。苻王认出代名“赵小列”的学子就是忽必烈，著人来抓，可忽必烈已经掉落了。
