1920年,《新青年》杂志主编陈独秀 (王诗槐 饰) 北上传播进步思想,火车上与儿子争论不休,竟至不欢而散。车站上,大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀,反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊 (陈建斌 饰) 李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下,陈独秀才逃脱了军警的追捕。经过一番夜宿畅谈,在茫茫雪原上,陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。时为南开进进步学生的周恩来 (靳东 饰) ,以文艺为武器,男扮女装出演讽刺剧针砭时弊,并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东 (黄海冰 饰) 相识。此时全国各地进步人士都在进行抵制日货的活动。周恩来、黄爱 (沈渤 饰) 等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱,他们的好友邓颖超 (龚洁 饰) 等人准备积极营救。而在湖南长沙,毛泽东的名字已经上了当地军阀张敬尧 (徐双在 饰) 的通缉令。好友何叔衡 (郝刚 饰) 劝毛泽东离开长沙出外躲避,而毛泽东却认为这是个启迪民智的好机会。