明代洪武25年（公元1392年），明太祖朱元璋(李立群 饰)已65岁，身段日渐朽迈，见皇太子朱标(陈宝国 饰)生性忠诚，崇尚孔孟之道，推许仁政慈爱，与本人以猛治国的设法主意相距甚远，心中很是不快，却也没法，只得全身心宠嬖太子朱标之子，皇长孙朱允炆(邱心志 饰)。此时朱允炆，年仅14岁，顽皮工致，全然不知人世邪恶。一日，朱标少时密友，现今名士方孝儒(肖 扬 饰)进宫见太子，请他奏请太祖免本人恩师当朝重臣宋濂一死。宋濂近年对太祖多有获咎，太子求情不成，反遭父亲漫骂，一气之下投河自杀。太子获救，朱元璋深受震撼，敕令赦免宋濂，本人日夜守护太子。朱标生性怯懦，持久郁闷成疾，毕竟不治身亡。朱元璋老泪纵横，哀痛不已。
