二十世纪二十年代，国家动荡，当局掉利，而作为紧张军械物质的桐油也成为英美日等列强剧烈争夺的对象。古老的四川巴宁古镇盛产桐油，这里有着几座古老的榨油作坊。老秀才的儿子、“兴隆”油坊的榨油工高乾生肚量胸襟弘愿，油坊女工桐花和掌握着巴宁运输的袍哥大爷巴虎的女儿玉喷鼻都看上了这个不同凡响的青年。高乾生心属桐花，同时也不可不对付刁蛮任性的玉喷鼻。“兴隆”管事常茂才看上了桐花，几回对其骚扰，但都被高乾生阻拦。“茂隆”油坊的老板田茂生大举收买桐油的原料——桐籽，狡计以此来割中断“兴隆”的桐籽供应，独揽市场。高乾生剧烈否决，他通过玉喷鼻求巴虎干涉，但被巴虎回尽。“兴隆”被迫罢工，玉喷鼻情急之下，以尽食威逼巴虎……